Bab Seratus Dua Puluh Satu: Membuka Lahan Baru

Bulan pertama penanggalan imlek adalah waktu paling santai bagi penduduk desa. Bahkan Zhou Erlang, yang biasanya sibuk menganyam keranjang bambu, kini telah menghentikan pekerjaannya. Selain beberapa hari saat perayaan Cap Go Meh ketika ia membawa kakaknya dan adiknya ke kota untuk berjualan keranjang, ia hampir tidak memiliki kesibukan lain.

Manbao mengambil kesempatan ini untuk mengusulkan pembukaan lahan bagi kakak perempuannya, Zhou Xi.

Sebelum Zhou Xi sempat menolak, Zhou Dalang sudah menghabiskan isi mangkuknya dan berkata, "Boleh juga. Setelah sarapan, kita pergi bersama. Aku sudah melihat lahan yang dipilih Manbao itu. Tidak terlalu besar, bahkan tidak ada pohonnya, jadi sangat mudah untuk dibuka."

Nyonya Qian melirik putri sulungnya yang tampak enggan, lalu mengangguk, "Ya, ikuti saja saran Manbao."

Ia kemudian berkata kepada Zhou Xi, "Lahan itu akan menjadi milikmu. Hasil panennya nanti, kau pegang sendiri."

Zhou Xi merasa sedikit cemas. Ia menunduk dan mengiyakan.

Setelah makan, seluruh keluarga pergi ke ladang, bahkan tetua Zhou ikut berjalan dengan tangan terlipat di belakang punggung untuk melihat-lihat. Nyonya Qian menahan Zhou Xi dan berkata, "Sejak belajar, adikmu menjadi semakin cerdas. Banyak hal yang tidak kami pahami. Karena dia menyuruhmu menanam jahe, maka tanamlah dengan teliti. Toh, hanya butuh sedikit tenaga. Lahan itu tanah baru, dan yang paling kita miliki di keluarga ini adalah tenaga manusia."

Zhou Xi sudah sepuluh hari berada di rumah dan menyadari adanya perubahan. Dalam ingatannya, Manbao adalah adik bungsu yang lemah lembut. Namun, setelah tinggal cukup lama kali ini, ia mendapati bahwa meskipun keluarga tetap memanjakan Manbao seperti dulu, ada banyak hal yang terasa berbeda.

Misalnya, dua hari lalu saat memilih benih padi, tetua Zhou memanggil Manbao untuk menghitung berapa banyak benih yang harus disebar di ladang keluarga.

Contoh lain, saat perayaan Cap Go Meh beberapa hari lalu, Zhou Erlang hendak pergi ke kota untuk berjualan keranjang dan secara khusus bertanya apakah Manbao ingin ikut.

Manbao menolak karena cuaca terlalu dingin dan tugas dari gurunya belum selesai. Ia tidak ikut, tetapi menyuruh Zhou keempat, kelima, dan keenam untuk pergi. Setelah pulang, Zhou Erlang menyerahkan semua uang kepada Manbao untuk dihitung. Berapa yang disetor ke kas keluarga dan berapa sisanya, Manbao menghitungnya dengan sangat jelas.

Zhou Xi melihatnya dengan tenang, namun hatinya sangat terkejut. Di malam hari, ia tak bisa menahan diri untuk berpikir, apakah seorang anak perempuan selalu meniru ayahnya? Jika ayahnya cerdas, apakah anak perempuannya juga akan secerdas itu?

Mendengar ucapan ibunya sekarang, ia tidak tahan untuk bertanya sambil duduk di sampingnya, "Ibu, Manbao sangat cerdas, bagaimana nanti masa depannya?"

Tangan Nyonya Qian yang sedang menjahit terhenti sejenak, lalu ia berkata, "Anak cerdas itu berkah, apa yang perlu dikhawatirkan?"

Zhou Xi hendak bicara lagi, namun Nyonya Qian memotong, "Pergilah ke ladang untuk melihat. Itu lahanmu, jangan biarkan kakak-kakakmu saja yang kelelahan."

Zhou Xi menyanggupi, lalu bangkit untuk menyusul Zhou Dalang dan yang lainnya.

Manbao bersama anak-anak lainnya seperti Datou dan Daya berlari paling depan, bersorak kegirangan saat menerjang masuk ke semak-semak belukar.

Zhou Dalang tidak bisa menahan diri untuk menegur mereka agar berhati-hati supaya tidak tertusuk duri.

Manbao—atau lebih tepatnya, Keke—telah memilihkan lahan untuk Zhou Xi tepat di sebelah lahan milik Zhou Silang, hanya dipisahkan oleh hamparan bebatuan.

Tetua Zhou memeriksa lahan itu dan mendapati ukurannya memang kecil, hanya sekitar dua fen. Namun, karena baru saja melewati musim dingin, rumput liar yang tumbuh tampak kering, meski tunas-tunas baru mulai bermunculan.

Ia mencangkul tanah itu sekali dan mendapati kualitas tanahnya cukup baik. Tidak ada pohon besar maupun batu berukuran besar. Walaupun kecil, dua fen sudah cukup.

Tetua Zhou menyerahkan cangkul kepada Dalang dan mengangguk, "Baiklah, pakai lahan ini. Tebas dulu rumputnya."

Kemudian ia menegur Zhou Silang, "Lihatlah dirimu, lalu lihat adikmu. Lahan macam apa yang kau pilih? Penuh pohon dan batu, butuh dua bulan baru bisa dibuka."

Zhou Silang membela diri dengan tidak puas, "Lahan milikku lebih besar!"

Tetua Zhou mendengus, "Apa gunanya besar kalau tanahnya tidak subur? Bisa menghasilkan tanaman tidak?"

Berbicara soal ini, tetua Zhou merasa kesal, "Mulai sekarang, dilarang mengambil pupuk dari rumah. Kalau mau pupuk, buatlah sendiri dengan mengompos. Lihat berapa banyak pupuk yang kau angkut ke ladangmu beberapa waktu lalu? Apakah ladang keluarga tidak butuh pupuk untuk musim semi?"

Zhou Silang merasa bersalah dan hanya bisa menunduk.

Manbao, yang sedang asyik memungut batu dan melemparnya jauh-jauh, sempat mendengar teguran itu dan langsung lari terbirit-birit karena pupuk itu sebenarnya adalah sarannya.

Nyonya Qian tampaknya tahu itu adalah ide Manbao. Saat melihat Manbao berlari mendekat, ia menjentikkan jarinya ke dahi Manbao.

Dengan banyak orang, pembukaan lahan menjadi cepat. Terlebih lagi, Zhou Dalang, Zhou Erlang, dan Zhou Sanlang adalah pekerja yang tangguh, jauh lebih kuat daripada ketiga adik mereka. Ditambah lagi dengan bantuan Nyonya Qian dan yang lainnya yang menebas rumput dan memungut batu.

Mereka membagi tugas di setiap sudut dan mencangkulnya. Dalam sehari, lahan itu berhasil dibalik.

Tentu saja, membalik tanah saja belum cukup. Besok mereka harus membersihkan akar rumput, menghancurkan gumpalan tanah, membalik tanah sekali lagi, dan alangkah baiknya jika bisa menebar selapis pupuk untuk menyuburkannya.

Namun, tetua Zhou saat ini sangat hemat. Ia tidak mengizinkan siapa pun menyentuh pupuk milik keluarga. Baginya, tidak ada yang lebih penting daripada musim tanam di awal musim semi. Itu adalah cadangan makanan keluarga selama setahun, jadi tidak boleh ada kesalahan.

Oleh karena itu, Zhou Dalang berencana pergi ke gunung untuk menggali lapisan tanah untuk menutupi lahan Zhou Xi.

Namun, mereka tampaknya tidak memilih tempat yang tepat. Tanah yang digali masih terbungkus banyak dedaunan yang belum membusuk. Manbao melihatnya dengan jijik dan bertanya, "Bagaimana cara bercocok tanam dengan tanah seperti ini?"

Zhou Dalang tersenyum lebar dan bertanya balik kepada Manbao, "Lalu menurutmu harus bagaimana?"

Manbao berjongkok di tanah dan bertanya, "Tidak bisakah kita mengomposkannya seperti cara kita membuat pupuk di rumah?"

"Ini bukan pupuk," kata Zhou Dalang. Pupuk di rumah dibuat dari campuran air kotoran, jerami gandum, jerami padi, dan lumpur sungai.

Ide menggali tanah dari gunung yang bercampur dedaunan ini sebenarnya berasal dari Manbao. Namun, Zhou Dalang adalah petani yang berpengalaman; ia melihat bahwa lapisan tanah yang digali ini memang lebih subur daripada tanah yang baru dibuka. Itulah sebabnya ia bersedia melakukannya.

Manbao tidak memiliki pola pikir yang kaku seperti kakaknya. Ia berpikir, karena Keke bilang daun gugur bisa menyuburkan pohon, berarti daun gugur juga memiliki unsur hara.

Bukankah Keke pernah bilang bahwa lapisan tanah hitam di bawah pohon adalah hasil pembusukan daun gugur selama bertahun-tahun? Itulah alasan mengapa tanaman di hutan bisa tumbuh subur tanpa perlu dipupuk manusia.

Jika demikian, mereka bisa menjadikannya pupuk, karena mengompos hanyalah proses mempercepat pembusukan.

Tentu saja, ia sendiri tidak tahu cara membuat kompos, jadi pekerjaan ini harus diserahkan kepada kakak-kakaknya.

Zhou Dalang bertanya padanya, "Apakah itu tertulis di buku? Bagaimana cara membuat komposnya?"

"Aku tidak tahu," jawab Manbao. "Aku belum membaca buku tentang itu. Tapi Kakak tidak usah terburu-buru. Nanti aku cari tahu lagi. Sekarang, coba saja lakukan seperti cara kita di rumah, tapi tidak usah pakai air kotoran. Kita siram saja dengan air sungai dan tambahkan lebih banyak daun kering ke dalamnya."

Zhou Dalang terdiam. Baru kali ini ia mendengar membuat kompos tanpa air kotoran, malah disuruh menabur dedaunan.

Ia tidak begitu percaya pada Manbao, tetapi karena adiknya terus mendesak, ia tidak punya pilihan lain. Ia membawa saudara-saudaranya menggali lubang besar di samping ladang dan memasukkan semua tanah bercampur dedaunan dari gunung itu ke dalamnya.