Bab Seratus Empat Puluh: Batang Arang

Dayan dan Eryan sibuk di dapur, menyalakan api untuk membakar tongkat. Sementara itu, Manbao berjongkok di tanah, membenamkan kesadarannya ke dalam sistem untuk meneliti pena-pena yang baru saja ia cari.

Ia memang tidak bisa mengobrol langsung dengan para penjual di pusat perbelanjaan virtual, tetapi halaman deskripsi barang tersebut sangatlah rinci. Jika hanya melihat batang-batang pena itu saja, ia tidak akan pernah menduga bahwa benda tersebut terbuat dari bambu. Namun, Keke telah menyebutkannya sebelumnya, sehingga begitu ia melihat batang-batang itu lagi, ia langsung memiliki gambaran tentang cara pembuatannya.

Keluarga Zhou adalah keluarga yang paling tidak kekurangan bambu. Ada yang dipotong menjadi bilah-bilah, ada yang baru saja ditebang, dan ada pula yang sudah dijemur—semuanya lengkap tersedia.

Manbao membawa Datou dan Ertou bergegas masuk ke gudang kayu untuk mencari bambu yang cocok, dan dalam waktu singkat mereka berhasil menebang beberapa ruas bambu.

Begitu Nyonya Qian Muda dan yang lainnya kembali dari kebun sayur, tangan, wajah, dan pakaian anak-anak itu sudah dipenuhi dengan noda hitam legam. Nyonya Qian Muda baru saja memanggil nama Manbao ketika anak-anak itu secara bersamaan mendongak dan menatap ke arah pintu.

Setelah itu, keempat wanita paruh baya di rumah itu terdiam sejenak. Tiga di antaranya langsung menerjang ke arah anak-anak tersebut sambil mengambil tongkat dan memukuli mereka.

Zhou Xi, yang ditinggal begitu saja: ……

Manbao sangat ketakutan. Melihat kakak ipar sulungnya juga mengulurkan tangan untuk memukulnya, ia langsung melepaskan barang-barangnya, melompat berdiri, dan berbalik melarikan diri ke dalam rumah.

Tidak lama kemudian, suara bentakan Nyonya Qian terdengar dari dalam kamar, disusul oleh tangisan Manbao yang melengking.

Meskipun sudah menghukum anak-anak, Nyonya Qian Muda dan kedua iparnya tetap harus merebus air untuk memandikan mereka.

Dengan anak sebanyak itu, tentu saja tidak mungkin memandikan mereka satu per satu. Lagipula, mereka toh sudah pernah dimandikan sekali sebelumnya, jadi anak-anak itu dibagi menjadi dua kelompok saja: kelompok anak laki-laki dan kelompok anak perempuan. Setelah wajah, tangan, dan kaki mereka dibersihkan, mereka langsung dipakaikan pakaian ganti.

Pakaian di rumah tidak banyak, hanya karena mereka anak-anaklah maka ada beberapa pasang baju cadangan. Pakaian akan semakin cepat rusak jika terlalu sering dicuci, sehingga ekspresi wajah Nyonya Qian Muda tampak sangat suram.

Manbao menatap kakak ipar sulungnya dengan perasaan bersalah, lalu berbisik memberi tahu bahwa mereka sedang berniat membuat pena dan tidak sedang bermain-main. Ekspresi Nyonya Qian Muda pun sedikit melunak sebelum ia berkata, "Lain kali, serahkan urusan seperti ini kepada kakak-kakak laki-lakimu jika mereka sudah pulang. Keberanian kalian benar-benar luar biasa, berani memegang pisau sendiri. Bagaimana kalau tangan kalian sampai teriris?"

Setelah selesai menceramahi Manbao, Nyonya Qian Muda beralih mencari Zhou Silang, Zhou Wulang, dan Zhou Liulang, lalu menegur mereka, "Orang dewasa tidak ada di rumah, dan kesehatan Ibu sedang kurang baik. Kalian bertiga di rumah tidak tahu cara mengawasi anak-anak, malah membiarkan mereka bermain-main dengan pisau..."

Zhou Silang, yang sedang berbaring di tempat tidur sambil memegang uang lima wen dengan perasaan gembira: ……

Karena terlalu lelah, Zhou Wulang yang sudah memeluk selimut dan tertidur, menatap kakak ipar sulungnya dengan ekspresi bingung. Sementara itu, Zhou Liulang sama sekali tidak berada di rumah tadi; ia pergi keluar untuk bermain dengan teman-teman sebayanya.

Setelah Zhou Dalang dan yang lainnya selesai makan malam dan menggeledah sisa uang dari tangan anak-anak, mereka pergi keluar untuk menebang bambu. Setibanya kembali di rumah dan mendengar bahwa anak-anak tidak hanya bermain pisau di rumah tetapi juga menyalakan api, mereka langsung melontarkan kalimat, "Pantas saja kalian dipukul."

Kendati demikian, Zhou Erlang tetap turun tangan membantu mereka membuat apa yang disebut sebagai pensil arang itu. Ia memang selalu terampil sejak dulu, bahkan para wanita di rumah pun tidak bisa menandinginya.

Ia bahkan membakar banyak batang arang cadangan untuk mereka. Mengingat anak-anak sebelumnya menjadi hitam semua gara-gara bermain dengan batang arang, ia juga meraut sepotong bambu berongga yang agak lebar untuk menutup ujung pensil arang tersebut. Batang bambu itu bisa dibuka kembali saat hendak digunakan, mirip seperti sebuah sumbat botol.

Sisa batang arang tersebut dimasukkannya ke dalam sebuah kantong kain, yang kemudian diserahkannya kepada Manbao sambil bertanya, "Untuk apa kamu menggunakan benda ini? Apakah kuas dan tinta milikmu sudah habis?"

"Benda ini bukan untukku, melainkan untuk Kakak Kelima," jawab Manbao sambil mengambil secarik kertas putih untuk mencoba menulis. Ia mendapati bahwa tulisannya masih agak terlalu besar, tetapi jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Zhou Erlang juga merasa bahwa tulisan yang besar akan membuang-buang kertas, sehingga ia mengambil pisau dan dengan hati-hati meraut ujung batang arang itu sedikit lebih lancip. Dengan cara ini, jika digunakan secara agak miring, tulisan yang dihasilkan akan jauh lebih kecil.

Manbao merasa gembira. Ia segera mengambil pensil itu dan berlari mencari Zhou Wulang untuk mengajarinya cara membuat pembukuan.

Zhou Silang yang tadinya sudah berbaring di tempat tidur dan hendak tertidur, mau tak mau bangkit berdiri ketika mendengar hal itu dan bertanya, "Kalian mau mencatat pembukuan untukku?"

"Benar," jawab Manbao dengan nada seolah-olah itu adalah hal yang sangat wajar. "Bukan hanya pembukuanmu saja, mulai sekarang catatan penjualan Kakak Kelima dan Kakak Sulung saat pergi keluar juga harus dicatat. Nanti kalau mereka pulang, semuanya harus membagi uangnya kepada kami."

"Oh." Zhou Silang berbaring kembali. Ia baru teringat bahwa bibit jahe di ladang Kakak Sulung juga disediakan oleh Manbao, dan si bungsu serta yang lainnya juga ikut mencurahkan tenaga. Sepertinya saat itu memang sudah disepakati bahwa hasil panen akan dibagi bersama.

Merasa bahwa dirinya tidak diperlakukan secara berbeda, ia merasa puas. Berbaring di atas tempat tidur, ia kembali merasa mengantuk. Namun, Manbao justru menariknya bangun dan berkata, "Kakak Empat, kamu juga harus bangun dan mendengarkan. Kalau-kalau Kakak Kelima tidak tahu cara menulis suatu karakter, kamu bisa mengajarinya."

Zhou Silang merasa pusing seketika dan berkata, "Kakak Kelima saja tidak bisa menulis, apalagi aku yang sama sekali tidak bisa."

Zhou Wulang tertawa terbahak-bahak dan berkata kepada Manbao, "Manbao, jangan paksa Kakak Empat. Dulu setiap kali kembali ke kamar, dia pasti langsung tidur dan tidak pernah mengulang pelajaran. Karakter yang dia kuasai bahkan tidak sebanyak miliknya."

Manbao memandang Zhou Silang dengan tatapan jijik, lalu melanjutkan mengajari Zhou Wulang. Ia bahkan sengaja menuliskan contoh pembukuan sebagai referensi agar keesokan harinya Zhou Wulang bisa menirunya.

Zhou Wulang menyatakan tidak ada masalah. Ia sudah bisa menulis angka, serta kata 'jin' dan 'wen', sehingga ia yakin tidak akan ada kendala.

Manbao berlari tergesa-gesa kembali ke kamarnya, mengambil empat lembar kertas besar dari dalam kotak, melipatnya menjadi empat bagian, lalu memotongnya dengan pisau dan membawanya kepada Nyonya Qian Muda untuk dijahit beberapa tusukan. Sebuah buku catatan kecil pun tercipta.

Manbao menyerahkan buku catatan itu kepada Zhou Wulang. Tepat pada saat itu, Zhou Xi datang menemui mereka. Ia ingin meminta tolong agar keesokan harinya mereka sudi membawakan sekeranjang jahe bersamanya. Sekalipun tidak bisa dijual secara eceran, menjualnya dengan harga lebih murah kepada toko kelontong pun sudah lumayan.

Namun, Manbao justru membujuk Zhou Xi, "Kakak Sulung, ikut saja sekalian dengan mereka. Lagipula sekarang di rumah tidak ada pekerjaan ladang yang mendesak, pergi berjalan-jalan ke luar juga bisa memperluas wawasan."

Zhou Xi merasa sedikit ragu. "Apakah cara ini tidak apa-apa?"

"Apa masalahnya? Ada Kakak Empat dan Kakak Kelima yang akan menjagamu."

Semangat Zhou Silang bangkit seketika. Ia pun bangkit dari tempat tidur dan ikut membujuk, "Kakak Sulung, ikut saja bersama kami. Kamu tidak tahu saja, sebagian orang sangat pilih-pilih. Saat kami pergi mengetuk pintu rumah mereka, begitu mereka melihat kami hanyalah sekumpulan anak remaja, mereka bahkan tidak mau membukakan pintu. Kamu berbeda, kamu seorang perempuan. Jika kamu yang mengetuk pintu, kewaspadaan mereka akan jauh lebih kecil."

"Betul, betul," timpal Manbao sambil membujuk, "Kakak Sulung, jika dijual ke toko kelontong harganya hanya tiga puluh lima wen per jin, tetapi jika dijual eceran harganya bisa mencapai empat puluh tujuh wen. Selisihnya mencapai dua belas wen penuh."

Benar saja, begitu mendengar itu, Zhou Xi merasa sayang jika melewatkannya. "Baiklah, besok aku akan ikut pergi bersama kalian."

Manbao tersenyum manis dan berkata kepada Zhou Wulang, "Kakak Kelima, ingat untuk mencatat pembukuan Kakak Sulung juga, buat secara terpisah."

Zhou Xi merasa bingung. "Catatan apa?"

"Catatan penjualan jahe. Dengan mencatatnya seperti ini, begitu pulang nanti kita bisa membandingkannya untuk memastikan apakah ada kesalahan dalam penerimaan uang, dan kita juga tahu persis berapa banyak keuntungan yang kita peroleh."

Zhou Xi tersenyum dan berkata, "Adik Bungsulah yang paling paham banyak hal. Kakak Sulung ini tidak bisa membaca, jadi nanti biarkan Kakak Kelima saja yang mencatatnya."

Manbao lalu berkata, "Kakak Sulung, mari belajar membaca bersama kami. Aku akan mengajarimu cara menulis namamu sendiri."

"Umurku sudah segitu, masih mau belajar membaca?"