Bab Seratus Tiga Puluh Tiga: Komunikasi

Pajak apapun tidak mungkin dipungut oleh para juru pajak dari kantor pemerintahan yang turun ke desa, itu sama sekali tidak mungkin, apalagi jalanan di daerah pegunungan mereka ini juga sulit dilalui. Namun, meskipun para juru pajak tidak turun ke desa untuk memungut pajak, penyuluhan tetap harus dilakukan, dan tanggung jawab itu jatuh pada kepala dusun.

Intinya tetap sama, pajak musim gugur harus diselesaikan paling lambat akhir Oktober. Meskipun waktunya hampir dua bulan, semakin cepat selesai, tentu hati pun akan semakin tenang.

Keluarga Zhou sejak awal sudah menyiapkan pajak beras yang harus dibayar, setelah dimasukkan ke dalam karung, mereka letakkan di kereta dorong dan dalam keranjang.

Tahun ini keluarga mereka memiliki sebuah kereta dorong, yang membuat pekerjaan sedikit lebih ringan dibanding tahun-tahun sebelumnya.

Untuk keselamatan di jalan, warga desa biasanya mengantar beras bersama-sama. Tahun-tahun sebelumnya, hanya keluarga kepala desa yang memiliki kereta dorong, sementara keluarga lain membawa beras dalam keranjang yang dipikul. Ada pula yang karena jumlah orangnya sedikit, harus menyewa keledai atau kereta sapi untuk mengangkutnya, kalau tidak, harus bolak-balik dua atau tiga kali pun belum tentu selesai.

Sementara keluarga Zhou memiliki banyak pria, Zhou Dalang mengajak tiga adiknya, masing-masing membawa dua keranjang sudah cukup.

Tahun lalu, Zhou Silang juga pergi ke kota kabupaten seperti itu. Saat itu dia baru saja membantu di rumah tuan tanah putih dan belum sempat menyerahkan upahnya. Saat mengantri membayar pajak, dia tidak tahan, meninggalkan beras di tangan tiga kakaknya dan pergi jalan-jalan, ulahnya itu akhirnya membuat kondisi keuangan keluarga Zhou menipis.

Tahun ini, Qian Shi dan Zhou Lao Tou agak tidak ingin dia pergi ke kota kabupaten, tapi Man Bao mengusulkan, dan dia juga berjanji akan mengawasi ketat. Qian Shi berpikir bahwa tidak ada salahnya berjaga-jaga, lalu membiarkan Zhou Silang pergi, dia juga ingin melihat apakah anak itu sudah bisa menahan diri dari berjudi.

Dengan adanya kereta dorong, keluarga Zhou tidak perlu lagi memikul beban, tapi mendorong kereta di jalan pegunungan juga cukup melelahkan, jadi Zhou Dalang berencana membawa Wu Lang agar mereka bisa bergantian. Namun karena Lao Si dan Lao Liu juga ikut, pekerjaan berat ini tetap diserahkan kepada Lao Si.

Zhou Silang dengan susah payah mendorong kereta naik bukit bersama kakak ketiganya, lalu Zhou Erlang mengambil alih kereta, berkata, "Sudah, bagian bawah ini aku dan kakak yang dorong."

Zhou Silang: ... ini pasti disengaja, pasti mereka sengaja begitu.

Man Bao duduk di atas kereta, saat kereta menuruni bukit kecepatan bertambah, angin berhembus kencang dari depan, dia bersorak girang tanpa menyadari kakak keempatnya.

Setiba di kota kabupaten, mereka berpisah di gerbang kota, Zhou Dalang, Zhou Erlang, dan Zhou Sanlang berbaris untuk membayar pajak, sementara Zhou Silang dan yang lain pergi menjual barang.

Dua keranjang jahe segar, Man Bao langsung membawa mereka ke Apotek Ji Shi Tang.

Pemilik apotek, Peng Zhanggui, juga sedang berada di balik meja kasir. Selama setengah tahun terakhir, dia sering berkomunikasi lewat surat dengan Man Bao.

Benar, memang surat-menyurat. Awalnya Man Bao yang menulis surat, dia membalas dengan agak kebingungan, lalu lama-kelamaan mereka jadi teman surat.

Setiap kali Zhou Erlang atau Zhou Wulang ke kota kabupaten, mereka selalu membawa surat untuk Peng Zhanggui, dan membawakan surat balasan darinya. Padahal jaraknya tidak jauh, mereka bisa menyampaikan pesan secara langsung, tapi mereka memang terbiasa menulis surat, yang menjadi pengalaman unik tersendiri.

Sebelum panen musim gugur, Zhou Wulang pernah datang ke kota kabupaten menjual gula dan memberikan surat kepada Peng Zhanggui. Dalam surat itu ia bilang jahe yang dia tanam sudah siap panen, dan bertanya apakah dia ingin makan atau membeli.

Hari ini Man Bao datang membawa jahe bukan untuk dijual, melainkan sebagai hadiah untuk Peng Zhanggui, lalu menyarankan, "Kak Zheng, kalau nanti ada pasien yang ingin membuat teh jahe, ingat bilang ke mereka, saya punya banyak jahe segar, yang paling pedas dan enak untuk diminum."

Peng Zhanggui menerima jahe pemberian Man Bao dan mengangguk setuju, "Aku memang ingin memberitahumu, apotek kami akan membeli beberapa jahe kering. Kalau kamu bisa meninggalkan sekitar sepuluh kilogram jahe tua yang dijemur, aku lihat kualitas jahe kamu bagus, kalau semuanya sejenis, jahe kering aku beli dengan harga enam puluh wen per kilogram."

Zhou Xi menggenggam tangan penuh kegembiraan, sementara Man Bao sudah biasa menjawab, "Baiklah."

Lalu Peng Zhanggui mengajak mereka keluar lewat pintu belakang apotek, mengetuk pintu rumah tetangga. Seorang pemuda berumur sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun membuka pintu, Peng Zhanggui tersenyum dan berkata, "Nah, ini dia Xiao Ding yang aku bilang, keluarganya punya toko kelontong dan dia sendiri keliling menjajakan dagangan. Jahe kamu jual saja padanya, itu yang terbaik."

Xiao Ding menyapa Zhou Silang dengan senyum lebar, lalu menoleh ke Man Bao dan berkata, "Adik perempuanmu benar-benar manis."

Man Bao tersenyum lebar, berkata, "Aku juga merasa begitu. Kak Ding, berapa harga yang bisa kamu bayar untuk jahe kami?"

Xiao Ding memandang Zhou Silang dan Zhou Xi, melihat mereka tidak keberatan Man Bao bicara, lalu menjawab, "Tiga puluh lima wen per kilogram, termasuk daunnya."

Dia menjelaskan, "Sekarang banyak jahe yang sudah bisa dipanen, tapi hanya jahe kalian yang kelihatan bagus, jadi aku berani memberi harga seperti itu. Aku hanya menaikkan sedikit harga saat menjualnya. Kalau kalian setuju, kirimkan saja satu keranjang setiap hari ke kota kabupaten."

Zhou Xi bertanya, "Setiap hari bisa terjual sebanyak itu?"

Xiao Ding tersenyum, "Di kota kabupaten banyak keluarga kaya, mereka memasukkan jahe saat makan daging atau minum teh, jadi jahe dianggap sebagai bumbu. Berbeda dengan kami di desa, baru makan daging saat perayaan, dan jarang minum teh, jadi jahe terasa istimewa."

Zhou Xi langsung tidak berani bertanya lebih banyak.

Man Bao lalu menarik Zhou Silang, berbisik, "Aku sudah tanya Peng Zhanggui, sekarang harga jahe di luar lebih mahal, di pasar dijual antara empat puluh sampai lima puluh wen. Kalau kamu tidak sempat datang sendiri jual, aku pikir menjual pada dia adalah pilihan terbaik."

Zhou Silang tidak rela kehilangan selisih lima sampai sepuluh wen per kilogram, berbisik, "Satu kilogram bisa untung banyak."

Man Bao tidak peduli, "Ibu tidak akan mengizinkan kamu datang ke kota kabupaten sendirian, dan kamu juga harus bekerja di rumah tuan Bai."

Itu bukan kabar baik, Zhou Silang menundukkan kepala, "Baiklah, jual saja, tapi hari ini kita cuma jual satu keranjang, sisanya kita bawa sendiri ke pasar."

Man Bao setuju.

Setelah bertanya pada Zhou Xi, kakak beradik itu masing-masing memberikan setengah keranjang jahe untuk Xiao Ding, timbang dan hitung uangnya, Zhou Xi membawa uang itu dengan wajah bingung mengikuti mereka keluar.

Sisa jahe, Zhou Silang bawa ke pasar untuk berjualan, Zhou Xi ikut bersama.

Namun Man Bao memasukkan sebagian jahe ke dalam keranjang lain, berencana menemui teman lain.

Melihat itu, Zhou Silang tidak jadi berjualan, langsung mengemas dagangan, berkata, "Mungkin itu pelanggan besar. Aku ikut kalian saja."

Zhou Wulang merasa risih, "Pergi banyak orang, kalau-kalau gadis itu malah takut bagaimana?"

Zhou Xi segera bertanya, "Gadis siapa? Penjual sayur biasanya orang dewasa, kan?"

"Itu gadis dari keluarga kepala kabupaten. Man Bao sudah bilang kalau ada barang bagus akan dibawa untuknya. Mereka juga sudah janji bertemu di toko buku." Surat terakhir itu dikirim oleh Zhou Wulang, waktu itu karena harus buru-buru panen, Zhou Wulang langsung menjual seratus butir gula ke Nona Fu Er, supaya dia bisa menikmatinya perlahan.

Zhou Wulang merasa gigi Nona Fu Er sangat kuat, makan begitu banyak gula tapi tidak mengalami masalah apa pun.