Apakah Itu Mu Atau Bai

Di dalam aula samping, Mu An melepaskan wibawa seorang kaisar dan bangkit secara pribadi untuk menyambut Bai Su. Ia telah merindukan putri yang tedampar di kalangan rakyat jelata ini selama hampir dua puluh tahun. Kini, reuni mereka akhirnya menjadi kenyataan, dan rasa bahagia yang tak terkatakan memenuhi hati Mu An.

Bahkan, sejak siang hari tadi, ia telah mendengar dari Sun Fulian bahwa putri yang senantiasa ia khawatirkan dan rindukan ternyata berada persis di sisinya, di dalam Institut Kekaisaran. Dan yang sama sekali tidak ia duga, wabah penyakit yang merajalela beberapa waktu lalu juga berhasil diredakan berkat resep obat yang ditemukan oleh Bai Su. Putrinya begitu luar biasa, bagaimana mungkin Mu An tidak merasa gembira?

Namun, reuni antara ayah dan anak itu terjadi pada saat yang begitu tidak tepat. Bai Su baru saja kehilangan kakaknya dan sedang berada dalam duka yang mendalam. Tatapan yang ia arahkan kepada Mu An begitu dingin, begitu dingin hingga membuat hati Mu An terasa pilu.

Melihat suasana yang tidak biasa, Sun Fulian tidak tahu apakah ia harus menyela untuk memberikan petunjuk kepada Bai Su. Namun, Mu An memberinya isyarat mata agar tetap diam, sehingga ia pun terpaksa mundur dengan hormat.

"Aku—" Mu An tadinya ingin memanggil nama Bai Su, tetapi ia mendapati dirinya tidak sanggup mengucapkannya. Bagaimana seharusnya ia memanggilnya? Bai Su? Su'er? Atau anakku? Mana pun itu, ia merasa asing. Pada akhirnya ia mengurungkan niat dan berkata dengan singkat, "Aku sudah sangat menantikan hari ini."

Menahan air matanya, Bai Su akhirnya tetap berlutut untuk memberi hormat, "Rakyat jelata memohon keselamatan Paduka."

Basa-basi semacam itu terasa begitu asing pula bagi Bai Su. Mu An membantunya berdiri, lalu berkata dengan penuh kasih sayang, "Aku telah mendengar bahwa Permaisuri Bai telah mangkat. Tenanglah, aku akan menganugerahinya gelar selir agung dan memakamkannya dengan layak, aku pasti tidak akan memperlakukannya dengan tidak adil."

Bai Su tidak merasa terkejut; ia telah menebak bahwa Mu An mengetahui hubungannya dengan Bai Zhi. Jika tidak, ia tidak akan bisa memasuki Aula Qingya dengan begitu lancar untuk melihat Bai Zhi untuk terakhir kalinya. Kendati demikian, Bai Su sama sekali tidak merasa berterima kasih kepada Mu An karena hal itu. Sebaliknya, ia merasa bahwa kematian Bai Zhi tidak terlepas dari andil Mu An bagaimanapun juga.

"Semasa hidupnya, Kakak tidak peduli akan gelar, dan setelah meninggal pun ia tidak akan peduli," Bai Su kembali berlutut, mendongak memohon kepada Mu An, "Paduka, hamba memohon dengan sangat agar Paduka berkenan mengizinkan Kakak dimakamkan kembali di makam leluhur keluarga Bai."

"Permintaan ini kuizinkan, janganlah terlalu bersedih. Cepatlah bangkit, aku tidak ingin engkau terus berlutut di hadapanku seperti ini. Masih banyak hal yang ingin kutanyakan kepadamu."

Bai Su menerima titah itu dan bangkit, lalu perlahan duduk di sisi ruangan.

"Aku sudah tahu bahwa engkau dan Bai Zhi telah tumbuh bersama sejak kecil dan memiliki ikatan persaudaraan yang sangat erat. Mengenai urusan Bai Zhi, engkau berhak mengambil keputusan penuh. Tadi di Aula Ninghua, aku menghentikanmu di luar pintu aula dan mencegahmu mengikuti Shen Jisheng masuk untuk menyelamatkan Bai Zhi, apakah engkau menyalahkanku?" Mu An mencoba mencari tahu alasan di balik sikap Bai Su yang terus-menerus dingin dan acuh tak acuh.

Bai Su menggelengkan kepala, lalu berkata dengan tenang, "Rakyat jelata memahami maksud Paduka. Bagaimanapun, saat itu hamba terlalu kehilangan kendali. Jika masuk ke Aula Ninghua, hal itu pasti akan memicu kecurigaan dan perhatian semua orang."

"Baguslah jika engkau mengerti. Situasi saat ini sedang berada di ujung tanduk, aku memiliki pertimbangan-pertimbanganku sendiri." Mendengar Bai Su terus menggunakan sebutan rakyat jelata untuk merujuk pada dirinya sendiri, jarak yang begitu nyata itu membuat secercah rasa dingin melintas di lubuk hati Mu An. Namun, ia juga dapat memahaminya; saat ini bukanlah waktu yang tepat bagi mereka, ayah dan anak itu, untuk membuka hati dan saling mengenali. Oleh karena itu, setelah merenung sejenak, Mu An kembali ke pokok permasalahan dan bertanya, "Aku mendengar bahwa di Institut Kekaisaran, Xue Da bertindak sewenang-wenang, mengabaikan aturan, bahkan bersekongkol dengan para pejabat istana untuk melakukan niat jahat. Selama berada di Institut Kekaisaran, apakah engkau mendengar atau melihat sesuatu?"

Pejabat istana—Bai Su meresapi makna di balik kata-kata tersebut secara mendalam. Apakah Mu An sedang menyindir Marquis Siyuan, Zhao Ce, tetapi merasa tidak nyaman untuk mengungkapkannya secara langsung? Mengingat Mu An secara diam-diam memanggil Mu Yunhua tadi, hal itu pastinya juga berkaitan dengan masalah Zhao Ce. Ditambah lagi, Zhao Ning saat ini sedang dikurung di Aula Ninghua karena membunuh Bai Zhi... Kesempatan emas untuk menjatuhkan keluarga Zhao ini ditukar dengan nyawa kakaknya, bagaimana mungkin ia tidak menghargainya?

Berpura-pura tampak gemetar ketakutan, Bai Su melaporkan, "Paduka—sebenarnya rakyat jelata pernah melihat dengan mata kepala sendiri bahwa Xue Da dan Marquis Siyuan, Zhao Ce, telah bersekongkol menjadi satu."

"Benar dugaanku!" Mu An mendengus dingin, "Ceritakan detailnya kepadaku."

Maka, Bai Su menceritakan secara utuh kepada Mu An mengenai kejadian ketika ia diculik oleh Xue Da di ruang ujian seleksi dan melihat Zhao Ce yang menyusup ke dalam Institut Kekaisaran. Ia juga menyebutkan beberapa hal lain di mana Xue Da bertindak sebagai pesuruh kejahatan.

Mendengar hal itu, kemarahan Mu An tersulut bagaikan petir. Ia bangkit berdiri dan berjalan mondar-mandir. Ketakutan terbesarnya ternyata benar-benar terjadi; pengaruh Zhao Ce benar-benar telah merasuk ke setiap sudut istana kekaisaran. Hari ini adalah Institut Kekaisaran, dan dikhawatirkan esok hari adalah Aula Jiahe! Jika orang ini tidak disingkirkan, bagaimana ia bisa duduk dengan tenang di atas takhta kekaisaran?!

Melihat api kemarahan berkobar di dalam mata Mu An, Bai Su mengerti bahwa kejatuhan keluarga Zhao hanya tinggal menunggu beberapa hari lagi.

"Paduka, meskipun Zhao Ce telah melakukan berbagai kejahatan dan putrinya, Zhao Ning, berhati keji, keluarga Zhao bukan tanpa pejabat yang berbudi luhur. Semasa di Wuyong, hamba mengenal putra Zhao Ce yang bernama Zhao Ziyi. Orang itu menjunjung tinggi keadilan dan tidak bersalah hingga harus dihukum mati. Hamba memohon kepada Paduka, bagaimana pun cara Paduka menghukum keluarga Zhao secara keseluruhan, janganlah menjatuhkan hukuman mati kepada Zhao Ziyi." Ini adalah keinginan terakhir Bai Zhi semasa hidupnya, dan Bai Su telah bertekad bulat untuk mempertaruhkan segalanya demi mewujudkan satu-satunya pesan terakhir sang kakak.

Ia tadinya mengira segala sesuatunya akan penuh dengan liku-liku, tetapi ia tidak menyangka jawaban Mu An begitu sederhana, "Aku mengerti. Ini pasti hal yang dipesankan oleh Bai Zhi kepadamu, bukan?"

Bai Su tertegun kaget. Bagaimana Mu An bisa mengetahuinya? Ia mendongak menatap mata Mu An, dan barulah ia menyadari bahwa sang kaisar di hadapannya ini juga memiliki sepasang mata yang mampu menembus segalanya.

"Engkau tidak perlu terkejut. Mengenai perasaan Bai Zhi terhadap Zhao Ziyi, sebenarnya aku sudah menyadarinya sejak lama. Sejak aku membawanya masuk ke istana, ia tidak pernah merasa bahagia walau sehari pun. Tidak ada penjelasan lain selain kenyataan bahwa hatinya terpaut pada orang lain."

"Paduka—" Bagaimana mungkin Bai Su tidak terkejut? Yang lebih membuatnya takjub adalah sikap Mu An yang begitu tenang. Kaisar mana di dunia ini yang akan membiarkan wanitanya memikirkan pria lain di dalam hatinya? Namun, Mu An telah lama melihat melalui diri Bai Zhi dan tidak pernah menegurnya karenanya. Ketulusan dada macam apa ini?

Air mata Bai Su tak tertahankan lagi, dan ia teringat pada mendiang ibunya.

Tanpa diduga, pada saat ini, Mu An dan Bai Su memikirkan hal yang sama.

"Su'er." Panggilan itu terdengar jauh lebih alami sekarang, "Aku ingin tahu, bagaimana kabar ibumu sekarang? Apakah ia masih tinggal di Wuyong?"

Bai Su akhirnya tidak dapat menahan diri lagi dan kehilangan kendali, menangis di hadapan sang kaisar, "Ia sudah tiada—musim dingin tahun lalu, ia terkena gigitan ular, dan ia pun pergi—"

Mendengar hal itu, Mu An merasakan hidungnya perih, dan ia tidak dapat menahan diri untuk mendekap Bai Su ke dalam pelukannya, "Aku terlambat datang, semua ini karena aku terlambat. Delapan belas tahun yang lalu, aku mengirim kalian berdua ibu dan anak keluar istana dengan keyakinan bahwa beberapa tahun kemudian aku akan menjemput kalian kembali. Tak disangka, perpisahan ini berlangsung selama delapan belas tahun." Delapan belas tahun telah berlalu, dan dirinya pun telah menua. Ada uban di pelipisnya, dan ia bukan lagi pangeran mahkota yang angkuh dan bebas seperti dulu.

"Su'er, sekarang setelah engkau kembali ke istana, setelah urusan Zhao Ce beres, aku akan memasukkanmu kembali ke silsilah kekaisaran dan mengganti margamu menjadi Mu."

"Tidak!" Penolakan Bai Su terhadap hal tersebut sangatlah tegas dan mutlak.

Ia berlutut dengan dalam dan memohon, "Hamba memohon kepada Paduka untuk mengizinkan hamba mempertahankan marga keluarga Bai. Ayah Bai Jing awalnya memiliki tiga orang anak, yaitu Bai Lian, Bai Zhi, dan hamba. Sekarang Bai Zhi telah tiada, jika hamba juga meninggalkan keluarga Bai, maka di keluarga Bai hanya akan tersisa Kakak Sulung seorang... Ayah pasti tidak akan sanggup menanggungnya..."

Melihat Bai Su begitu memikirkan ayah angkatnya dan menghargai baktinya, Mu An melunakkan nadanya, "Sudahlah, masalah ini tidak usah dibahas untuk saat ini. Pertahankan saja marga Bai untuk sementara waktu."

"Tidak." Ketegaran hati Bai Su tidak dapat dihentikan oleh siapa pun. Ia melanjutkan permohonannya, "Rakyat jelata bersedia menanggung risiko besar dan memohon kepada Paduka agar menganugerahkan marga Bai kepada hamba seumur hidup, serta memasukkan nama hamba ke dalam silsilah keluarga Bai. Hamba tidak ingin menjadi seorang putri agung dari Negara Da Mu, hamba hanya ingin menjadi orang biasa dari keluarga Bai."

Mu An merasa sedikit tidak senang, "Sejak engkau melangkah masuk ke aula samping ini, engkau terus-menerus memohon kepadaku. Aku telah mengabulkan banyak permintaanmu, tetapi hanya untuk hal ini, aku tidak dapat menyetujuinya."

Mu An bangkit berdiri, "Cukup sampai di sini hari ini, pergilah untuk mengantar kakakmu sekali lagi. Setelah itu, kembalilah ke Institut Kekaisaran terlebih dahulu dan jangan membuat musuh waspada. Aku akan memanggilmu menghadap lagi dalam beberapa hari."

Melihat sikap Mu An yang begitu tegas dan menolak untuk mengabulkan permintaan pemberian marga tersebut, Bai Su terpaksa bangkit terlebih dahulu dan mundur meninggalkan aula samping.

Suara derit terdengar saat daun pintu didorong terbuka.

Apakah utusan yang dikirim oleh Baginda datang untuk memanggilnya? Xue Da berdiri dengan penuh harapan dan melangkah menyambut dengan pincang. Tanpa diduga, orang yang datang bukanlah seorang sida-sida pembawa titah, melainkan empat pengawal istana bersenjata pisau.

"Apa yang terjadi?" Rasa tidak enak mulai merayapi hati Xue Da.

Keempat pengawal itu tetap membisu, dan dalam sekejap mata mereka berhasil mengikat erat Xue Da yang masih meronta-ronta, lalu menyeretnya keluar dari aula samping Aula Jiahe.

"Apa yang kalian lakukan?! Aku menunggu pemanggilan di sini atas perintah kaisar, bagaimana kalian berani menangkapku?!" Xue Da meronta dan menendang, tetapi ia sama sekali tidak mampu melawan keempat pengawal yang memiliki kekuatan luar biasa tersebut.

Ketakutan yang pekat menyelimuti hatinya. Xue Da tahu bahwa pasti ada perbuatannya yang telah terbongkar. Namun, perbuatan mana yang dimaksud, dan apakah itu cukup untuk menjatuhkan hukuman mati kepadanya, ia sama sekali tidak dapat menebaknya.

Pada jam Hai hari itu, Sun Fulian berdiri berjaga membawa lentera di luar Aula Jiahe. Seorang pelayan istana datang menyampaikan pesan kepadanya, dan setelah mendengarkannya, ia segera meletakkan lentera tersebut lalu masuk ke dalam Aula Jiahe untuk melapor.

"Paduka, sudah ada titik terang. Xue Da telah mengaku sepenuhnya." Sun Fulian menyerahkan surat pengakuan yang baru saja diserahkan oleh pelayan istana ke hadapan Mu An.

"Begitu cepat." Mu An tidak menyangka. Ia membuka surat pengakuan itu, membacanya sekilas baris demi baris, dan tinjunya perlahan-lahan mengencang.

"Sungguh keberanian yang melampaui langit, aku pasti akan melenyapkan mereka!"

"Paduka, sesuai dengan titah Anda, nyawa Xue Da telah diselamatkan."

"Bagus." Mu An menyipitkan matanya yang tajam dan berpesan, "Tempatkan orang untuk mengawasinya dengan ketat, ia sama sekali tidak boleh mati. Aku ingin menyisakan nyawanya untuk melakukan urusan besar bagiku. Selain itu, apakah ada informasi mengenai Aula Ninghua yang bocor keluar?"

"Pihak keluarga Zhao untuk sementara belum menunjukkan reaksi apa pun, tampaknya semua berita telah ditutup rapat," jawab Sun Fulian.

Mu An menggelengkan kepala dengan sedikit rasa khawatir, "Engkau tidak tahu, Zhao Ce juga memiliki kaki tangan di Institut Kekaisaran. Begitu banyak tabib yang datang ke Aula Ninghua hari ini, mustahil memastikan tidak ada pengkhianat di antara mereka. Begini, sebarkan perintah bahwa Permaisuri Bai tiba-tiba jatuh sakit parah dan meninggal dunia karena tidak dapat diselamatkan. Institut Kekaisaran dianggap lalai dan bersalah karena gagal mengobati, seluruh institusi harus dikarantina ketat dan tidak seorang pun diizinkan keluar."

"Pemikiran Paduka sangat teliti, hamba akan segera melaksanakannya." Sun Fulian menerima titah itu dan buru-buru mundur.

Mu An mengenakan jubah panjangnya dan berjalan melangkah ke tangga luar Aula Jiahe. Malam ini adalah bulan purnama, dan piringan perak tergantung tinggi di langit. Mu An menatap kosong ke arah langit malam yang pekat. Ketika ia masih berstatus sebagai putra mahkota, adiknya, Mu Feng, bagaikan duri di tenggorokannya. Kini, setelah ia naik takhta dan menyingkirkan Mu Feng, ia justru dihalangi oleh Marquis Siyuan, Zhao Ce. Ia tersenyum pahit, benar-benar tidak tahu apakah akan ada orang lain lagi setelah Zhao Ce.

Semuanya kini bergantung pada rapat pagi lusa.