Bab Enam Puluh Lima: Istana Timur (1)

Setelah Chen Yu menghilang dari pandangan, Tuan Kun baru menutup wajahnya dan meratap, "Kudaku, itu... itu adalah seluruh hartaku..."

"Tuan Kun kali ini benar-benar salah langkah," ujar Yi Nu dengan langkah ringan saat ia menghampiri dari belakang. "Gadis itu adalah seorang putri bangsawan, kau seharusnya bersyukur dia langsung pergi. Jika dia tinggal dan meminta pertanggungjawabanmu, barulah kau akan dalam masalah besar."

"Aku... aku..." Tuan Kun menghela napas panjang dengan sedih. "Seandainya aku tahu dia adalah putri bangsawan, aku tidak akan menculiknya..."

Yi Nu tidak merasa panik. "Sudahlah, hari ini aku akan mentraktir Tuan Kun makan dan minum, besok aku akan berikan sedikit uang perjalanan. Kau lanjutkan saja tugasmu mencari wanita cantik di utara. Bisnis tetap berjalan seperti biasa."

"Bagaimana jika gadis itu datang untuk membalas dendam..."

"Tidakkah kau dengar tadi? Wilayah Barat Daya sedang kacau balau, mana sempat dia mengurusmu?" Yi Nu tersenyum manis. "Paling buruk, minta saja bantuan Pangeran Mahkota. Di sini, Pangeran Mahkota adalah penguasa tertinggi, segalanya dia yang menentukan."

Tuan Kun memahami hubungan antara Yi Nu dan Chen Yu. Melihat Yi Nu menghiburnya seperti itu, ia pun tidak lagi meratap. Anggap saja kuda itu sebagai tumbal untuk menghindari kesialan. Sambil berpikir demikian, Tuan Kun menyeka air matanya.

Namun, saat mengikuti Yi Nu melangkah, ia kembali meratap, "Itu adalah kuda Xuejiang, kuda seribu mil yang langka dan sangat berharga..." Yi Nu diam-diam menertawakan tingkahnya, lalu melenggang pergi dengan anggun.

Xiao Yu keluar dari Gedung Yan Shu dan menyusup ke pasar Kota Selatan yang paling ramai di Jianghuai. Gadis yang memacu kudanya dengan liar membuat kerumunan orang ketakutan dan mundur, membuka jalan yang lebar.

Melihatnya menuju ke arah selatan, kerumunan orang kembali berkumpul. Namun, tak disangka, hanya beberapa saat kemudian, seekor kuda lain mengejar dari belakang.

Seorang prajurit yang jeli dalam barisan patroli seketika mengenali Chen Yu. "Itu Pangeran Mahkota!" serunya kepada rekan-rekannya. Mendengar itu, sekelompok orang tertegun sejenak sebelum bergegas menyusul.

"Berhenti! Ada yang ingin kutanyakan padamu," teriak Chen Yu kepada sosok di depannya. Namun, gadis itu bahkan tidak menoleh, ia terus memacu kudanya sekuat tenaga menuju gerbang kota di selatan yang mengarah ke Jingzhou. Chen Yu mengayunkan cambuknya, membuat kuda Xuejiang yang ditungganginya melesat lebih cepat.

"Ada yang ingin kutanyakan padamu!" Chen Yu berusaha mendekat. "Kakakmu, dia..."

Apakah dia masih hidup?

Namun, kalimat itu belum sempat terlontar, sosok di depannya dengan lunglai terjatuh dari kuda.

"Putri!" seru Chen Yu cemas. Ia segera melompat turun dan menangkap gadis itu sebelum tubuhnya menyentuh tanah. Gadis itu memejamkan mata rapat-rapat. Bulu matanya terdiam ditiup angin, tanpa suara.

"Hormat kepada Pangeran Mahkota!" Para prajurit patroli yang tiba segera memberi hormat melihat situasi tersebut. Chen Yu yang membutuhkan bantuan berkata, "Segera bawa kereta kemari, bawa dia ke Istana Timur." Para pengawal saling bertukar pandang lalu dengan cekatan pergi menjemput kereta ke Istana Timur.

Xiao Yu terbaring dalam dekapan Chen Yu, wajahnya pucat pasi. Chen Yu menunduk menatap kepala yang berada di lekukan lengannya. Ia menyadari bahwa gadis ini sama sekali tidak mirip dengan Xiao Lingyue; alis dan matanya tidak mirip, sifatnya pun tidak. Singkatnya, tidak ada kemiripan sama sekali. Apakah dia benar-benar adik dari Xiao Lingyue?

"Pu... Putri..." Chen Yu tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke dada gadis itu dan terperanjat. Darah merah segar merembes dari tubuhnya seperti aliran sungai, membasahi pakaiannya.

Di saat ia menggendong Xiao Yu ke dalam kereta, di tengah kerumunan orang di kejauhan, ada seseorang yang terus memperhatikan semua itu.

Sejak Xiao Yu memacu kudanya meninggalkan Gedung Yan Shu, pria yang baru saja keluar dari kedalaman gang itu telah mengikutinya di belakang. Ia hampir saja menerjang maju untuk menariknya, namun sebelum sempat bertindak, ia melihat Chen Yu datang mengejar, membuatnya tidak bisa bergerak sembarangan.

Chen Jun menggenggam erat gagang pedangnya hingga buku jarinya memutih.

Dia terluka. Dia telah berjanji akan melindunginya, namun gadis itu justru terluka di Jianghuai.

Beberapa hari lalu, setelah kehilangan jejaknya di Kota Jingzhou, Chen Jun mengejarnya ke arah Barat Daya. Ia tahu bahwa yang paling dipedulikan gadis itu adalah Istana Raja Barat Daya dan Xiao Lingyue, sehingga ia pasti akan berusaha keras untuk kembali ke sana. Namun, setelah menelusuri ratusan mil, ia belum juga menemukan jejaknya. Tiba-tiba, mata-matanya di Kota Jianghuai mengirim kabar bahwa tuduhan pembunuhan terhadap Liu Yinying yang dilakukan Zhang Qu telah ditetapkan, memintanya untuk segera kembali ke ibu kota.

Kasus Zhang Qu tidak bisa ditunda, apalagi demi perasaan pribadinya.

Setelah kembali ke ibu kota selama beberapa hari, para mata-mata yang tersebar di Jianghuai menemukan banyak informasi, dan barulah Chen Jun mengerti bahwa masalah ini tidak sesederhana itu. Seolah-olah seseorang telah memasang jebakan di Jianghuai, hanya menunggu dirinya untuk masuk ke dalam kurungan.

Di pasar yang ramai, para pengawal dari berbagai penjuru Jianghuai mulai berkumpul di sekeliling Chen Yu, melindunginya di tengah.

Saat kereta tiba, Chen Yu dengan hati-hati membaringkan Xiao Yu di dalamnya, gerakannya begitu lembut seolah takut gadis itu akan terluka lebih parah.

Pria di kejauhan menatap dingin ke arah kereta yang dibawa menuju Istana Timur. Sejenak kemudian, ia mundur kembali ke gang dan berjalan menuju tempat asalnya.

Kediaman Ruan adalah kediaman yang paling tenang di Kota Jianghuai. Di halaman yang luas hanya terdapat dua atau tiga pelayan, ditambah kepala pelayan, jumlahnya tidak sampai sepuluh orang.

Saat Chen Jun tiba, putri Tuan Ruan yang membukakan pintu. Ia tersenyum manis dan mempersilakan Chen Jun masuk ke kediaman.

Sosoknya yang anggun terbalut dalam pakaian sederhana. Ruan Menglan tidak mengenakan perhiasan mewah seperti putri bangsawan lainnya, namun ia memiliki kecantikan yang unik dan tak terabaikan. Chen Jun yang tinggal di kediaman Ruan selama beberapa hari terakhir mulai memiliki perasaan yang lebih baik padanya. Biasanya, ia merasa muak setiap kali melihat putri bangsawan lain, namun Ruan Menglan jelas berbeda. Ia tidak merasa terganggu dengan kehadirannya di sekitarnya.

Ruan Menglan menyuguhkan teh kepada Chen Jun dan tersenyum simpul, "Pangeran, silakan diminum tehnya."

Chen Jun menerimanya dan bertanya, "Di mana Tuan Ruan?"

"Beliau baru saja dipanggil ke istana," jawab Ruan Menglan seraya membungkuk hormat, lalu mundur beberapa langkah dengan gerakan yang anggun. Chen Jun menyesap tehnya tanpa bicara, lalu Ruan Menglan kembali berkata, "Ayah pergi ke istana demi urusan wilayah Barat Daya."

"Sudah kuduga," jawabnya dengan senyum tipis. Namun, tiba-tiba ia teringat seseorang, dan senyum itu seketika berubah menjadi gurat kesedihan.

"Pangeran..." Ruan Menglan menatap alisnya dengan ekspresi aneh. Di hadapan Chen Jun, ia tampak seperti kuncup bunga yang hendak mekar. "Ayah berpesan agar Pangeran menunggu saja di kediaman."

Chen Jun seolah tidak mendengar perkataannya, pikirannya entah melayang ke mana. Ruan Menglan tersenyum canggung dan tidak berkata apa-apa lagi.

Setelah ia tersadar dari lamunannya, waktu telah berlalu cukup lama. Ruan Menglan berdiri di samping dengan tata krama yang terjaga, tanpa rasa tidak sabar. Chen Jun tiba-tiba berkata, "Aku ingin bertemu dengan sepupumu."

"Sepupu?" Ia segera mengerti, "Maksud Pangeran adalah sepupu Zhao yang berada di Istana Timur?"

Keluarga Zhao yang merupakan kerabat keluarga Ruan berasal dari Kabupaten Qingyun. Kepala keluarga Zhao adalah Jenderal Penjaga Kota Xuanyang di Kabupaten Qingyun. Meskipun keluarga Zhao berada jauh di perbatasan, mereka memiliki posisi yang sangat penting di kekaisaran. Gurun Barat yang terletak di sebelah barat Kota Xuanyang adalah tempat berkumpulnya kaum barbar yang sering mengganggu Xuanyang. Namun, karena Kepala Keluarga Zhao bersikap tegas dan kejam, ia berhasil menekan berbagai pemberontakan kaum barbar, yang membuat kekacauan di sebelah barat Kota Xuanyang tidak pernah meluas ke timur. Hal ini membuktikan betapa pentingnya posisi keluarga Zhao di Kabupaten Qingyun bahkan di seluruh Kekaisaran Huai. Lagi pula, kaum barbar di Gurun Barat tidak semudah dihadapi seperti klan Duan di Wangyue.

Oleh karena itu, dua tahun lalu, kaisar memberikan putri sulung keluarga Zhao kepada Pangeran Mahkota sebagai selir, yang menunjukkan betapa kaisar menghargai keluarga Zhao. Jika Chen Yu naik takhta setelah kaisar mangkat, Selir Zhao akan menjadi selir di dalam istana, dan jika ada kesempatan, bukan tidak mungkin ia akan memiliki takdir untuk menjadi permaisuri yang memimpin dunia.

Namun, mengapa Chen Jun tiba-tiba ingin menemui Selir Zhao saat ini?