Bab Tujuh Puluh Tiga: Ekspedisi Jauh Pangeran Su (3)

Halaman, pohon-pohon, dan tanaman tampak layu dan meranggas. Daun-daun yang gugur di atas tanah tersapu angin sesekali bergelung mendekati Xi'er. Terkadang ia menatap daun-daun itu dengan tatapan kosong, bola matanya tak bergerak sedikit pun, hingga para pelayan datang barulah ia sadar dan mengadang mereka.

Seorang pelayan membungkuk hormat kepadanya dan berkata, "Ada tamu agung yang datang ke kediaman, ingin menemui Nona."

Xi'er mengerutkan kening, melirik pelayannya dengan sekejap, merasa sedikit tidak senang atas gangguan yang tiba-tiba itu.

"Itu adalah Selir Zhaoliangyuan." Karena pelayan tersebut melihatnya tidak kunjung memberi jalan, ia terpaksa melaporkan identitas orang yang datang dengan sejujurnya. Alis dan mata pemuda itu bergetar sedikit, dan ia pun akhirnya menurunkan tangannya.

Seorang wanita cantik yang dihiasi perhiasan giok tampak mondar-mandir di ruang tamu sambil memegang secangkir teh. Hingga air teh itu berubah dari hangat menjadi dingin, orang yang ingin ia temui barulah muncul tanpa terburu-buru. "Sepupu." Selir Zhaoliangyuan menyerahkan cangkir teh itu kepada pelayan di sampingnya, lalu buru-buru menyambutnya.

Ruan Menglan menyembunyikan telapak tangannya yang terluka ke dalam lengan bajunya. Karena penanganan yang terburu-buru, noda darah di telapak tangannya belum sepenuhnya dibersihkan, meresap dan menodai kain pembalut hingga tampak kemerahan. Jika Selir Zhaoliangyuan melihatnya, itu hanya akan memicu kecurigaan yang tidak perlu.

"Apakah Zhaoliangyuan memiliki urusan penting yang ingin menemui Menglan hari ini?"

"Tentu saja ada urusan penting." Selir Zhaoliangyuan menggandeng lengannya, tampak sangat akrab, "Ini semua karena urusan Pangeran Mahkota..."

Ia sengaja memanjjangkan nada bicaranya, berhenti seolah-olah masih ingin mengatakan sesuatu. Ia memaksa Ruan Menglan untuk bertanya kepadanya, "Bagaimana keadaan Putra Mahkota?"

Selir Zhaoliangyuan melihat sekeliling, lalu menyuruh dua pelayan Kediaman Ruan yang datang membawakan teh untuk pergi, hanya menyisakan pelayan pribadinya sendiri. Setelah melihat orang-orang itu berjalan menjauh, ia merendahkan suaranya dan berkata, "Kedatanganku kemari adalah untuk meminta bantuan Pangeran Huairui."

Hati Ruan Menglan terkejut, dan ia hendak menanyakan apa alasannya. Namun, begitu Selir Zhaoliangyuan mengangkat masalah serius, bagaimana mungkin ia memberi kesempatan orang lain untuk menyela? "Kau juga tahu, adalah hal biasa bagi Putra Mahkota untuk tidak kembali ke Istana Timur selama sepuluh setengah bulan. Sebagian besar waktu, beliau makan dan tinggal di Menara Yanshu..." Ketika mengatakan ini, ada kilatan jijik yang samar-samar melintas di alis dan matanya. Namun itu hanya sesaat. Tampaknya ia juga mengerti bahwa mempermasalahkan hal-hal tersebut pada saat ini tidak ada gunanya, jadi ia melanjutkan, "Biasanya, Yang Mulia Kaisar mengirim orang untuk memanggil Pangeran, jika kebetulan Pangeran tidak berada di Istana Timur, Zhu'er akan mengirim orang ke Menara Yanshu untuk memanggil Pangeran kembali. Tapi siapa sangka, kali ini Putra Mahkota tidak dapat ditemukan. Oleh karena itu... aku ingin meminjam para prajurit di bawah komando Pangeran Huairui. Biarkan mereka membantu mencari Pangeran. Ini sudah hampir setengah jam, para pengecut di Istana Timur itu sama sekali tidak bisa menemukan petunjuk apa pun. Jika kita terlambat pergi, bagaimana jika Yang Mulia Kaisar menyalahkan kita?"

Namun, setelah Ruan Menglan mendengarkan perkataannya, ekspresinya yang tadinya tegang berubah menjadi senyuman, "Kaisar terlampau menyayangi Putra Mahkota, bagaimana mungkin beliau menyalahkan? Lagi pula..." Lagi pula, kebiasaan bocah Chen Yu yang mempermainkan ayahnya itu bukanlah sekali dua kali terjadi.

"Kali ini berbeda!" Selir Zhaoliangyuan semakin cemas mendengarnya. "Orang-orang yang datang dari istana tadi mengatakan bahwa para menteri berlutut memenuhi luar istana, dan Yang Mulia sedang murka di Aula Urusan Pemerintahan. Kudengar Perdana Menteri Kiri dan Kanan serta Jenderal Muda berlutut di hadapan Yang Mulia bahkan tanpa berani bernapas..." Ia mencoba menirukan nada bicara sang kaisar, bertolak pinggang sambil menunjuk ke kejauhan dan berkata, "Segera undang Putra Mahkota ke istana! Terlambat satu saat, kepalamu akan dipenggal!"

Ia menatap Ruan Menglan dengan sangat tulus: "Adik yang baik, tolonglah aku. Mohon mintalah Pangeran Huairui untuk membantu mencari Yang Mulia..."

"Mengenai hal ini, Menglan khawatir tidak bisa menyetujui Zhaoliangyuan, Pangeran beliau..."

"Ada apa yang tidak bisa!"

Iblis Surgawi yang telah berdiri cukup lama di balik paravain akhirnya melangkah keluar, dan dengan tenang menyanggupi masalah tersebut.

Ruan Menglan menatapnya dengan gelisah pada senyum lembut di sudut bibirnya, dan kata-kata yang belum selesai diucapkan itu tertahan begitu saja di tenggorokannya.

Selir Zhaoliangyuan juga terkejut. Pangeran Huairui pada saat ini tiba-tiba menunjukkan senyuman hangat seperti itu, sungguh sangat tidak masuk akal. Namun, ia tidak memikirkannya lebih jauh. Selama pria itu setuju untuk meminjamkan orang-orangnya, untuk apa ia peduli bagaimana pria itu tersenyum.

Seketika itu juga ia melangkah maju, dan bahkan membungkuk memberi hormat: "Terima kasih atas bantuan Pangeran Huairui."

"Apakah Zhaoliangyuan tahu siapa saja para menteri di luar istana itu?"

"Bagaimana aku bisa tahu? Urusan di pengadilan istana tidak boleh dicampuri oleh para selir di istana dalam." Selir Zhaoliangyuan tersenyum kecil.

Namun Iblis Surgawi berkata, "Kalau begitu, izinkan Benwang memberi tahu Zhaoliangyuan, siapa saja orang-orang yang berlutut di luar istana pagi ini..." Ia sengaja berhenti sejenak, mengamati ekspresi terkejut Selir Zhaoliangyuan, dan sesaat kemudian menghela napas, "Ingatan Benwang buruk, tidak bisa mengingat nama-nama orang itu. Namun, Benwang tahu betul, kedatangan mereka tidak berniat baik."

"Tidak berniat baik?" Selir Zhaoliangyuan mendengarnya dengan bingung, tetapi rasa gelisah mulai menjalar dari telapak kakinya, seolah-olah ia bisa merasakan angin badai yang akan segera datang.

Pria itu langsung tersenyum: "Orang-orang itu pastilah orang-orang dari Pangeran Kesebelas."

Tatapan Selir Zhaoliangyuan meredup seketika: "Pangeran Kesebelas?"

Iblis Surgawi mengangguk, sudut matanya menangkap kepanikannya, dan senyumannya semakin dalam.

Dinasti Dahai telah berdiri selama lima tahun hingga kini. Karena perilaku Putra Mahkota yang semakin hari semakin tidak masuk akal, perebutan posisi putra mahkota semakin terlihat jelas. Sebagian besar menteri yang berkuasa di istana memilih untuk membentuk faksi dan bersekongkol. Selain Pangeran Kesepuluh dan Pangeran Kesebelas yang masing-masing memiliki satu faksi, sisanya adalah pihak Pangeran Huairui, sementara Putra Mahkota tampaknya hanya memiliki posisi sebagai pewaris takhta tanpa kekuasaan nyata. Meskipun Kaisar membiarkannya menikahi putri dari seorang menteri yang memiliki reputasi di istana dengan maksud untuk mengonsolidasikan wibawa Putra Mahkota, para menteri tersebut, bahkan setelah menikahkan putri mereka ke Istana Timur, tetap saja memihak Perdana Menteri Kiri atau Selir Huan. Alasannya sangat sederhana: pertama, mereka tidak menganggap Chen Yu sebagai seorang penguasa yang dapat dipercaya untuk menyerahkan masa depan keluarga; kedua, siapa pun yang nantinya merebut takhta, tidak akan membahayakan mereka. Jika Putra Mahkota naik takhta, karena alasan hubungan pernikahan putri mereka, Putra Mahkota tidak akan membunuh mereka. Jika Pangeran Kesebelas atau Pangeran Kesepuluh yang naik takhta, karena dukungan mereka, mereka tentu akan diperlakukan dengan kemakmuran dan kehormatan.

Hanya ayah Selir Zhaoliangyuan yang tidak menyatakan sikapnya dalam masalah ini, dan juga tidak bergabung dengan faksi mana pun. Ia sendirian bertindak sebagai jenderal besar di Kota Xuanyang, dan tidak terlalu mencampuri urusan istana.

Namun, yang tidak dapat diabaikan adalah bahwa perebutan posisi putra mahkota pasti akan memengaruhi nasib para putri menteri ini. Sedikit saja ceroboh, mereka sangat mungkin kehilangan kesempatan menjadi permaisuri. Oleh karena itu, bahkan jika para selir istana dalam tidak boleh mencampuri urusan pemerintahan, Selir Zhaoliangyuan pasti akan diam-diam mencari tahu arah perkembangan situasi di istana secara pribadi. Meskipun ia tidak tahu banyak, ia sama sekali tidak asing dengan ambisi Pangeran Kesepuluh dan Pangeran Kesebelas.

"Kalau begitu, mengapa para pejabat bawahan Pangeran Kesebelas berlutut di luar istana pagi ini? Apakah mereka ingin mengajukan pengaduan terhadap Yang Mulia?" Selir Zhaoliangyuan merasa ketakutan di dalam hatinya. Ia tahu bahwa sudah banyak menteri di istana yang tidak tahan dengan tindakan Chen Yu. Para menteri semuanya adalah orang-orang yang mengikuti Chen Xian berjuang dengan darah dan besi untuk mendirikan negara hingga mencapai titik hari ini. Pencapaian terbesar para menteri adalah mendirikan negara dan mengelola keluarga serta negara. Hal yang paling dibenci dalam hidup mereka tampaknya adalah orang-orang yang menganggur dan tidak melakukan apa pun. Kali ini, mungkinkah Pangeran Kesebelas sedang merencanakan suatu konspirasi?

Iblis Surgawi berkata dengan tenang, "Masalah pagi ini tidak ada hubungannya dengan Putra Mahkota, Zhaoliangyuan tenang saja. Namun, di saat Kaisar sedang murka, tidak dapat menemukan Putra Mahkota memang sedikit merepotkan."

Selir Zhaoliangyuan baru saja menghela napas lega, namun sesaat kemudian kembali dibuat gelisah oleh separuh kalimat terakhir pria itu.

"Benwang adalah sepupu Putra Mahkota, dan Selir Su telah merawat Benwang dengan baik bertahun-tahun yang lalu. Bagaimana mungkin Benwang melupakan kebaikan-kebaikan ini? Dan bagaimana mungkin Benwang mengabaikan urusan Putra Mahkota?" Iblis Surgawi melirik ke arah kekosongan dengan sepasang mata yang memancarkan hawa dingin, lalu berkata tiba-tiba.

Serangkaian kata yang singkat itu tanpa ragu menunjukkan pendirian Pangeran Huairui.

Selir Zhaoliangyuan tertegun seketika.

Sementara Ruan Menglan merasa semakin tidak masuk akal. Ia membuka bibirnya sedikit, ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak dapat mengeluarkannya.

Tatapan mata Iblis Surgawi menyapu samar dari wajah kedua wanita itu: "Masalah yang dimintakan tolong oleh Zhaoliangyuan ini, Benwang pasti akan mengerahkan seluruh tenaga untuk membantu. Namun... Putra Mahkota mungkin sudah lama tidak berada di Kabupaten Linhai!"

Ia mengatakan "Kabupaten Linhai", dan bukannya "Kota Jianghuai", yang jelas-jelas ingin memberi tahu mereka bahwa Putra Mahkota telah pergi jauh.

Orang-orang di Istana Timur bukanlah "orang-orang tak berguna" seperti yang dikatakan oleh Selir Zhaoliangyuan. Para pengawal Istana Timur itu semuanya dipilih dan diseleksi secara ketat oleh Kaisar sendiri untuk diberikan kepada Chen Yu guna melindungi sang pewaris takhta, dan kemampuan bertarung mereka sangat luar biasa. Mengingat mereka telah mencari di Jianghuai selama hampir setengah jam dan tidak dapat menemukan orangnya, hanya ada satu alasan, yaitu Chen Yu sama sekali tidak berada di Kota Jianghuai.

Adapun dugaan bahwa ia telah meninggalkan Kabupaten Linhai, itu karena beberapa hari yang lalu Xiao Yu sedang memulihkan diri di Istana Timur. Chen Yu dapat memberikan pisau belati bersayap ganda miliknya kepada Xiao Yu untuk perlindungan diri, yang menunjukkan bahwa hubungan di antara keduanya bukanlah hubungan yang biasa. Ia mungkin juga sudah tahu bahwa Xiao Lingyue masih hidup. Kali ini, delapan puluh persen ia pergi ke arah barat daya.

Mengenai alasan mengapa ia tiba-tiba membuat keputusan ini, Iblis Surgawi tidak ingin menebak-nebak terlalu banyak.

Pertama, Chen Yu memang selalu bertindak sebebas itu. Kedua, ada atau tidaknya Putra Mahkota di Kota Jianghuai sama sekali tidak akan memengaruhi rencana yang telah disusun Chen Jun sejak awal.

Namun, Selir Zhaoliangyuan hanya berpikir bahwa Putra Mahkota tidak berada di Kabupaten Linhai dan keberadaannya tidak diketahui. Belum lagi memikirkan apakah Yang Mulia Kaisar akan menyalahkan atau tidak, keselamatan Chen Yu adalah hal yang paling utama.

Para pengawal pribadi itu sudah sejak lama diusir satu persatu olehnya dari sisinya. Kaisar mengetahuinya tetapi tidak mempermasalahkannya, apalagi para selir dan pelayan seperti Zhu'er. Namun, siapa sangka ia tiba-tiba meninggalkan ibu kota kekaisaran tanpa diduga.

"Apa yang harus dilakukan?" Selir Zhaoliangyuan bertanya dengan tergesa-gesa.

Iblis Surgawi hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

Tepat pada saat ini, seseorang tiba-tiba menerobos masuk ke dalam Kediaman Ruan dengan tergesa-gesa.

Sebuah tandu diusung masuk oleh orang-orang. Sekilas pandang saja, orang langsung tahu bahwa ini bukanlah tandu milik Kediaman Ruan. Tandu yang di mana-mana memamerkan kemewahan ini jelas-jelas adalah milik istana. Pola-pola indah merambat di sepanjang dinding tandu hingga ke bagian atas yang berlapis emas, tampak sangat mencolok di Kediaman Ruan yang sederhana.

Ruan Menglan bergegas menyambut mereka. Sebelum ia sempat mendekati orang-orang itu, seseorang melompat turun dari atap dan menghadang di antara dirinya dan orang-orang yang datang.

Xi'er mencabut pisaunya tanpa basa-basi untuk menghadapi orang-orang itu. Namun, orang-orang yang datang sama sekali tidak memerhatikan pemuda itu, dan hanya sibuk membimbing orang yang ada di dalam tandu untuk turun.

Ruan Menglan melihat wajah yang samar-samar terlihat di balik tirai benang emas, dan tertegun seketika.

"Ayah?"

Ia terkejut hingga untuk sesaat lupa untuk membantu lelaki tua yang berpelipis uban itu. Seseorang mengingatkan, "Nona Ruan, Tuan Besar pingsan di luar Aula Urusan Pemerintahan. Selir Qing-lah yang mengirimkan kereta tandu untuk mengantarkan Tuan Besar kembali ke kediaman." Ruan Menglan mengenali orang yang berbicara itu. Ia adalah seorang pejabat upacara di bawah komando Ruan Chan, dan juga orang dari pihak Chen Jun. Marga-nya Lin, dan ia sering berurusan dengan ayahnya. Setiap beberapa waktu sekali, ia akan datang ke Kediaman Ruan untuk minum teh dan menemani Ruan Chan. Beberapa hari ini, ia juga yang ikut masuk ke istana untuk "memberikan petuah". Mungkin karena usianya yang masih muda, Tuan Lin ini tampak tidak serapuh ayahnya pada saat ini, sebaliknya ia justru tampak sangat bertenaga.

"Mohon Tuan Lin menyampaikan rasa terima kasihku, Menglan sangat berterima kasih atas perhatian Selir Qing terhadap ayahku." Ia dengan berhati-hati mengambil alih lengan ayahnya yang kurus dari tangan Tuan Lin, sementara di dalam alis dan matanya terpancar rasa sayang yang tulus, "Ayah seharusnya menjaga diri baik-baik."

"Sudah tua, sudah tua, baru berlutut beberapa hari saja sudah tidak bisa berjalan..." Ruan Chan bergumam mengeluhkan dirinya sendiri dengan suara rendah, "Sudah tidak berguna lagi, urusan Pangeran tidak berhasil diurus oleh Ruan..." Ia bahkan belum melihat pria dengan postur arogan yang berdiri di dekat sana, dan hanya memikirkan kenyataan bahwa Kaisar tidak menemuinya selama beberapa hari ini, sehingga hatinya dipenuhi dengan kecemasan.

Sementara Iblis Surgawi telah lama datang ke halaman. Tuan Lin melihatnya tanpa rasa terkejut. Meskipun setelah kembali ke ibu kota Tuan Lin belum pernah melihatnya, ia pernah mendengar Ruan Chan menyebutkannya. Pada saat ini, dengan patuh ia datang dan membungkuk memberi hormat kepadanya: "Lin Ruo menghadap Pangeran."

Iblis Surgawi mempersilakannya bangun tanpa berkata banyak.

Tuan Lin dengan tahu diri mundur ke belakang.

Sesaat kemudian, Ruan Chan baru menoleh ke belakang, menyipitkan mata dan mengamati Iblis Surgawi dengan cermat untuk waktu yang lama, lalu dengan tergesa-gesa meminta Ruan Menglan membimbingnya datang untuk memberi hormat: "Ruan bodoh, Ruan benar-benar tidak sopan, Ruan..."

Ruan Chan mengucapkan beberapa patah kata dengan tidak jelas, lalu dipotong oleh basa-basi dari Iblis Surgawi.

Pria itu kemudian membungkuk dan berbisik beberapa patah kata di telinga Ruan Menglan. Pada akhirnya ia berkata: "Tuan Ruan beristirahatlah dengan baik, sisa urusan serahkan kepada Benwang untuk menyelesaikannya..." Pesan yang tidak menunjukkan kehangatan maupun dingin itu bahkan belum sepenuhnya tersampaikan, tatapan mata Ruan Menglan yang penuh kekhawatiran telah menerobos masuk ke dalam pandangan matanya.

"Pangeran..."

"Benwang tahu batasan!" Iblis Surgawi melambaikan tangan memberi isyarat agar semua orang mundur. Setelah rombongan itu pergi jauh, barulah Selir Zhaoliangyuan keluar dari ruang tamu dengan sembunyi-sembunyi, dengan penampilan seperti seorang pengintai.

"Mohon Pangeran membantu Putra Mahkota."

"Tentu saja." Iblis Surgawi tersenyum dingin, "Benwang akan langsung masuk ke istana, untuk memohon keringanan bagi Putra Mahkota."