Bab Enam Puluh Enam: Menjebak (3)

Air kolam tampak beriak, sesekali daun-daun yang telah layu dan menguning jatuh ke permukaannya, lalu perlahan-lahan terbawa arus menjauh.

Ia membuka jendela, pemandangan di luar kamar istana ini dipenuhi oleh panorama serupa. Meski terkesan sepi dan suram, di matanya saat ini, pemandangan itu justru memiliki daya pikat yang begitu memesona.

Di tengah lamunannya yang menghanyutkan, suara langkah kaki yang datang dari arah belakang seketika memecah ketenangan tersebut. Dengan tergesa-gesa ia menutup jendela, lalu berbalik menyambut sang tamu. "Apakah dia baik-baik saja?"

Kaisar mengamatinya sejenak dari ujung kepala sampai ujung kaki. Perempuan itu mengenakan sehelai pakaian putih bersih bagaikan salju. Meskipun rambutnya telah memutih dan wajahnya dipenuhi keriput, tidak sulit untuk mengenali betapa cemerlang dan memukaunya ia di masa lalu.

"Dia baik-baik saja." Kaisar duduk, mengenang segala kemurahan hati yang telah ia limpahkan kepada orang tersebut selama bertahun-tahun ini. Menurut pandangannya, apa yang diberikan sudah lebih dari cukup. Gelar kebangsawanan, kediaman megah, hingga tanah wilayah feodal telah dianugerahkan kepadanya, bukankah itu sudah cukup baik?

"Kapan kau akan membawaku menemuinya?" Nada suara perempuan tua itu melunak dengan jelas, kegilaan yang sebelumnya terlihat di ruang rahasia kini telah berangsur-angsur pudar.

Kaisar menyuruhnya duduk. "Setelah urusanku selesai, aku tentu akan membiarkanmu menemuinya."

"Baiklah, asalkan kau mengizinkanku menemuinya, apa pun akan kulakukan." Kegembiraan yang tak tertahankan merayap ke sudut matanya, sementara tangannya dengan gelisah memilin ujung lengan bajunya. "Bisa melihatnya, itu jauh lebih baik dari segalanya."

Kaisar tidak berniat berbicara panjang lebar dengannya. Para pelayan istana telah ia perintahkan untuk mundur, dan satu-satunya orang yang tetap tinggal di luar dua lapis tirai penyekat hanyalah Kepala Kasim Yu dan Yimu. Ia condong sedikit ke arah perempuan itu dan berkata, "Aku harus mendapatkan Gulungan Yuping dan memecahkan teka-teki lukisan itu. Saat ini, hanya kau yang bisa membantuku."

Perempuan tua itu seketika tersentak, memperlihatkan ekspresi tak percaya. "Gulungan Yuping?!"

Bukankah benda itu telah lenyap sejak lama?

"Beberapa hari lalu, seseorang mencuri gulungan lukisan yang ada padaku, dan saudaramu tewas karenanya..." Ia berhenti sejenak, memanfaatkan jeda tersebut untuk mengamati perubahan ekspresi di wajah perempuan itu. "Sekalipun kau tidak berniat membantuku menemukan kembali Gulungan Yuping, bukankah kau tetap harus membalaskan dendam saudaramu?"

"Shi'er sudah lama mati..." Perempuan tua itu mendesah pelan, lalu tertawa getir. "Ia sudah lama mati..."

"Yang kumaksud adalah Helou Wulan." Kaisar menyebut nama perempuan cantik yang telah tiada itu tanpa secercah rasa iba di matanya. Namun di luar dugaannya, perempuan tua itu justru mencemooh dingin setelah mendengar ucapannya. "Dia? Biarkan saja dia mati. Apa urusannya denganku!"

"Dia kan saudaramu!" Kaisar terkejut. "Apakah kau sama sekali tidak merasa kasihan padanya?"

Dulu, ketiga saudari dari marga Helou telah bersusah payah melarikan diri dan saling mengandalkan untuk bertahan hidup. Namun, mengapa Helou Wulan dan kakak perempuannya tidak memiliki ikatan kasih sayang sedikit pun?

"Dia bukan saudaraku. Satu-satunya saudaraku hanyalah Shi'er. Segala perbuatan yang dilakukan Helou Wulan di masa lalu masih tersimpan rapat di dalam ingatanku. Dia telah mencelakai Shi'er hingga menderita, dan masih mengharapkan rasa kasih sayang dariku?" Perempuan tua itu mengenang masa lalu, kedua tangannya bergetar tipis karena kebencian. Tubuhnya yang telah renta itu bagaikan tangkai bunga layu yang sekarat, rapuh dan tak sanggup menahan benturan apa pun.

Kaisar menghela napas panjang, seolah turut merasakan kepedihan yang sama. Tidakkah klan Helou serupa dengan keluarga kekaisaran, di mana pertikaian antara saudara kandung adalah hal yang tak terhindarkan? Meskipun ia tidak tahu persis apa yang terjadi di antara ketiga saudari itu setelah mereka melarikan diri hingga memicu keretakan di antara mereka, ia sangat memahami satu hal: begitu kebencian berakar mendalam di dalam hati, ia akan sangat sulit dicabut.

Ia memutar pikirannya sejenak lalu berkata kepadanya, "Jika kau tidak merasa iba pada Helou Wulan, setidaknya kau harus merasa kasihan pada putri Helou Shi'er."

"Lingyue?" Perempuan tua itu tanpa sadar menyebut nama tersebut, lalu bertanya dengan tergesa-gesa, "Ada apa dengan dia?"

"Dia sudah mati! Orang yang mencuri Gulungan Yuping telah membakar Istana Chuhui dan memanggang sang junjungan hidup-hidup."

"Apa?!" Perempuan tua itu terperanjat bangkit, lalu melangkah menghampirinya. "Lingyue meninggal?"

Kaisar mengangguk dengan tenang. Perempuan tua itu dengan liar mencengkeram ujung jubahnya. "Lalu, bagaimana dengan Yu'er? Apakah Yu'er baik-baik saja?"

"Siapa itu Yu'er?" Dengan perasaan risih, ia melepaskan cengkeraman kedua tangan perempuan itu sambil mengerutkan kening.

Perempuan tua itu masih diselimuti keterkejutan. Sepasang matanya yang cekung ke dalam kulit tampak memancarkan kilatan cahaya. "Kau tidak kenal Yu'er?" tanyanya penuh kecurigaan. Namun, saat melihat kebingungan di wajah Kaisar, ia seketika menutup rapat bibirnya.

Kaisar kembali bertanya, "Siapa Yu'er?"

"Jika kau tidak tahu, lupakan saja!" Perempuan tua itu mundur kembali ke kursinya, namun ia tak mampu menenangkan gejolak di dadanya. Ia menatap kosong ke arah istana ini, dan semakin lama ia menatap, keputusasaan di dalam matanya semakin pekat.

Bagaimana mungkin Xiao Lingyue mati? Ia adalah keturunan berdarah bangsawan tertinggi dari klan Helou, orang yang kelak akan mewarisi posisi pendeta agung dan memulihkan kejayaan klan Helou!

Bagaimana mungkin ia mati?

"Kau harus membalaskan dendamnya!" Menangkap perubahan ekspresi perempuan itu yang berubah menjadi kemarahan, Kaisar memanfaatkan kesempatan tersebut untuk memprovokasi.

Pintu gerbang istana tertutup rapat. Entah dari mana datangnya angin, ia meniup lembut tirai-tirai penyekat hingga terangkat dan turun berulang kali.

"Apa yang kau ingin aku lakukan?" Perempuan tua itu melipat kedua tangannya di atas lutut, mencengkeramnya erat-erat. Urat-urat nadi tampak menonjol di atas punggung tangannya yang berkulit keriput. Ia mengangkat wajahnya menatap Kaisar. "Keadaanku sekarang seperti ini, apa yang bisa kulakukan?"

"Ikuti saja semua perintahku. Selama kau patuh, aku akan memastikan sisa hidupmu dan kekasihmu berkecukupan tanpa perlu mengkhawatirkan makanan dan pakaian." Kaisar akhirnya memperlihatkan senyuman puas, lalu bangkit dan menyingkap tirai penyekat untuk melangkah keluar. "Beristirahatlah dengan baik, aku tidak akan membiarkan siapa pun datang mengganggumu di istana samping ini."

Perempuan tua itu memandangi punggung Kaisar yang perlahan menghilang di balik tirai, barulah genggaman tangannya mengendur. Namun pada detik berikutnya, ia membenamkan wajahnya di antara kedua telapak tangan dan menangis sejadi-jadinya tanpa mampu membendung air mata. Di dalam istana samping yang sunyi itu hanya ada dirinya seorang. Sosoknya yang kurus dan rapuh memproyeksikan bayangan remang-remang yang bergetar halus di sudut yang gelap.

Di istana lain yang terletak di balik berlapis-lapis tembok istana, pemandangannya justru tampak kontras. Para pelayan perempuan ke luar masuk dengan teratur untuk merawat Xiao Yu.

Bahkan proses membersihkan diri dilakukan dengan sangat hati-hati, karena takut air untuk membasuh wajah Xiao Yu terlalu panas atau tenaga untuk menyisir rambutnya tidak tepat.

Xiao Yu hendak beranjak turun dari tempat tidur, tetapi para pelayan segera menahannya untuk tetap berbaring. "Jangan bergerak, Nona Xiao, luka Anda belum sembuh."

"Aku baik-baik saja!" Ia menepuk pelan bagian tubuhnya yang terluka. "Sama sekali tidak sakit."

Bukankah itu hanya luka tusuk pedang demi menyelamatkan Jing Qingyu tempo hari? Seharusnya, senjata-senjata duniawi semacam itu tidak akan mampu mendatangkan cedera pada tubuh aslinya ini. Saat berada di Hutan Kelam, ia bahkan mampu menahan siksaan roh kegelapan yang mencabut jantung, lantas mengapa setibanya di Jianghuai, tubuh ini bahkan tidak mampu menahan satu tusukan pedang pun, hingga ia harus beristirahat memulihkan diri selama sekian banyak hari?

Bahkan terkadang, hatinya terasa seolah-olah ditusuk dan dirobek oleh bilah pedang yang berputar-putar di dalam tubuhnya, mendatangkan rasa sakit yang luar biasa. Sensasi itu amat mirip dengan gejala sisa pasca-luka tusuk pedang.

Apakah roh kegelapan itu telah berbohong padanya, dan ia sebenarnya bukanlah sosok "Pelindung", melainkan hanyalah manusia biasa?

"Nona Xiao." Suara pelayan tersebut menariknya kembali dari lamunan. "Ini adalah sup ayam yang diperintahkan oleh Selir Zhaoliang untuk direbus bersama ramuan obat di dapur. Selir Zhaoliang khawatir Nona Xiao tidak sanggup meminum obat yang terlalu pahit, jadi setelah berkonsultasi dengan tabib istana, beliau memikirkan cara seperti ini..."

"Taruh saja di atas meja." Xiao Yu memotong perkataan pelayan itu dengan nada jenuh, khawatir jika pelayan tersebut akan terus berceloteh tanpa henti.

"Baik." Pelayan itu tersenyum lebar sambil berbalik meletakkan mangkuk sup ayam tersebut dengan benar. Namun seketika itu juga, ia mengambil piring lain berisi kue osmanthus. "Nona Xiao, atau mau mencicipi makanan manis dulu? Penganan ini tidak akan mengganggu luka di perut, bisa dimakan sebanyak apa pun, dan sangat mudah dicerna..."

"Biarkan aku keluar dan berjalan-jalan!" Xiao Yu mendorong pelayan itu menjauh. "Jika aku terus berbaring seperti ini, justru aku yang akan mati."

"Nona Xiao..." Pelayan itu buru-buru meletakkan kembali barang di tangannya dan maju untuk menghalangi langkah Xiao Yu.